Grise et pourtant colorée. Grande et pourtant familière. Encombrée,  mais avec des oasis cachées de calme. Une ville méditerranéenne par la mer continuellement habitée depuis au moins 7000 années, une capitale occidentale baignée de soleil et d’une allure orientale, Athènes est une mégalopole de contrastes, une ville aux mille facettes avec une histoire perdue dans le mythe et la légende.

Les visiteurs d'Athènes sont souvent repoussés au premier coup d’œil par l'énorme taille de la ville. Après l’atterrissage à l'aéroport international d'Athènes El.Venizelos, ils réalisent aussi qu’une distance d'une heure sépare l'aéroport du centre-ville.

La capitale grecque peut donc donner l'impression d'une ville hostile, vaste et anarchique, difficile pour approcher.

Et pourtant, le secret bien gardé d’Athènes est que son centre est petit et sympathique, structuré autour des «villages» colorés qui embrassent l'Acropole, le cœur de la ville ancienne mais aussi le centre moderne de la ville. [Plan de centre-ville]

Ce que le visiteur découvre avec surprise en arrivant au centre -ville d'Athènes est que l'accès aux monuments est très simple: le centre peut être exploré à pied, offrant des choix pour de nombreux itinéraires différents à travers lesquels les visiteurs peuvent saisir une image complète, non seulement de l'histoire de la ville, mais aussi des gens et de la vie quotidienne de la capitale grecque.

Une flânerie dans le centre-ville

Même si vous êtes un visiteur d’une seule journée, vous pouvez vous promener facilement autour de son centre historique qui, a part de son intérêt archéologique, est actuellement la partie la plus dynamique et en constante évolution de la ville.

C'est ce qui rend unique le centre d'Athènes: les transformations rapides, d'une part, et les imposants monuments de l'autre, complètent l'image d'une ville moderne et contradictoire avec de nombreux trésors cachés dans les différents coins et ses belles arcades. Sous l'ombre du Parthénon, on découvre une ville vibrante, une ville créative et animée qui respire sous l’ombre de l'un des monuments les plus imposants de la civilisation occidentale.

La promenade dans la ville ne peut que commencer par le site archéologique  et le Musée de l’Acropole, mais en aucun cas on ne doit pas se contenter de cela.

Après une flânerie dans Plaka, on arrive au quartier coloré de Monastiraki et Psyrri: le coin idyllique de Plaka, qui préserve l’image tranquille de la veille Athènes, mène à la rue Athinas, une rue animée pleine de petits magasins et des marchands qui vendent leurs produits, donnant sur le marché couvert de Varvakeios juste à côté de l’Hôtel-de-Ville. Il s’agit de marché central de la ville (sa construction avait commencée en 1878) qui existe depuis plus de 150 ans et ressemble à un bazar oriental: on y peut trouver de la viande, des fruits et des légumes dans une ambiance vivante des négociations infinies.

Toutes les rues entourant la rue Athinas et le quartier de Psyrri, constituent un monde entier: tournant vers la rue Evripidou, on est envahi par les aromes des épices exotiques de petits magasins. Quittant la rue Ermou, à côté de la place de Monastiraki on arrive au marché de la place Avissinias: depuis 1910, on y trouve le plus célèbre marché aux puces de la ville, un vrai bazar des objets et de petits meubles vintages, des livres, des montres etc. On y trouve aussi de très jolis cafés donnant sur la place ou on peut s’assoir en plein air admirant les brocanteurs d’Athènes.

Quittant Monastiraki et arrivant à Thission, on a plusieurs choix: on peut flâner dans la rue piétonne animée d’Ermou vers la rue Piréos en passant par Kerameikos (l’ancien cimetière public d’Athènes d’où la Voix Sacrée « Iera Odos» reliait les  «mystères» d’Eleusis à Athènes) ou choisir la direction opposée vers le centre moderne de la ville et la place de Syntagma en passant par les rues Praxitelous, Eolou et Athinaidos. Cette partie de la ville a été récemment développée et elle est pleine des cafés, des bars, des restaurants, des galeries d’art, des librairies, des musiciens en plein air dans une ambiance de créativité un peu partout.  

Les environs de la Place de la Constitution se sont récemment transformés à un nouveau foyer de la vie nocturne intense du centre-ville, à côté du quartier bourgeois de Kolonaki et de la région d’Exarchia, toujours juvénile, préférée par les étudiants et les intellectuels (car c’est le lieu des maisons d’éditions les plus historiques, des librairies et des cinémas les plus réputés de la ville), tout près du Musée Archéologique d’Athènes, doté des collections d’une richesse unique.                

Tout au long de cette promenade, le flâneur rencontre, entre les antiqueries multicolores, les épices et les marchés aux puces, des monuments grecs anciens, romains et byzantins, des bâtiments néo-classiques, des églises byzantines, à côté d’une gallérie d’art moderne ou d’un groupe de danseurs de rue, d’un chantier de construction ou d’un jardin caché au café d’un musée.

Un goût de mer pour la fin

Envie d’un peu de repos au bord de la mer, après toutes ces images et sensations? En 20 minutes du centre-ville, on peut se trouver sur une des plages idylliques d’Athènes sur le Golf Saronique, composant la «riviera» athénienne, où on peut nager ou se promener sur la marina de Flisvos, au parc marin ou bien s’allonger au soleil sur les plages de sable de la côte.

La ville d’Athènes offre aussi un goût d’îles grecques, car elle se trouve tout près de petites îles magnifiques où l’on peut se rendre très rapidement: il est vraiment facile d’organiser une excursion d’une journée ou simplement aller prendre un ouzo aux délices de la mer sur une des îles proches exquises du golfe Saronique et rentrer à la fin de la journée. (Informations : les ports de la ville)

Les contrastes définissent la vie d'Athènes, la vie d'une ville dynamique qui nourrit sans cesse notre esprit et nos sens avec du soleil, des couleurs et de divers stimuli qui émergent derrière les murs gris et les marbres blancs. Athènes est une ville en transition constante, combinant le passé avec le présent, la légende et le mythe avec la vie moderne, qui ne nous laisse pas nous ennuyer et nous séduit irrésistiblement à la fin. Athènes est une ville que vous pouvez conquérir si vous allez avec son impulsion et si vous gardez l’oeil ouvert en toutes sortes de surprises cachées dans ses coins inconnus et dans ses habitants intéressants.